L’hémoglobine glyquée ou HbA1c, une molécule facile à doser dans le sang, est le reflet de l’équilibre glycémique chez une personne au cours des deux à trois mois avant le prélèvement. Il s’agit donc d’un marqueur fréquemment utilisé pour évaluer la présence et la sévérité potentielle d’un diabète, cette maladie étant caractérisée par une mauvaise gestion par le corps du taux de glucose dans le sang. En pratique, si le taux de HbA1c dépasse le certain seuil fixé par les experts, le patient ou la patiente concernés sont considérés comme probablement diabétique et ils doivent alors être pris en charge pour cette pathologie.
Les femmes diagnostiquées tardivement
Des chercheurs ont observé que le diabète de type 2 (DT2) était diagnostiqué plus tard chez les femmes que chez les hommes, et que celles-ci présentaient une mortalité plus élevée. Il se sont alors interrogés sur la raison pour laquelle le diabète féminin semblait mal dépisté par rapport à celui des hommes, et ils ont eu l’idée de questionner la pertinence du dosage de l’HbA1c comme indicateur fiable chez les femmes.
Dans une étude britannique publiée dans Diabetes Therapy en septembre 2023 et présentée au Congrès annuel de l’Association européenne pour l’étude du diabète (EASD) en octobre de la même année, les chercheurs ont souhaité déterminer si « une différence dans la distribution de l’hémoglobine glyquée chez les femmes préménopausées par rapport aux hommes du même âge » serait un des facteurs contribuant au diagnostic tardif du DT2 chez les femmes de moins de 50 ans. C’est-à-dire si, en observant la population globale, les taux de HbA1c étaient en moyenne les mêmes chez les femmes et chez les hommes, et donc, par suite, s’il était correct de fixer le taux d’alerte au même seuil chez les patientes que chez les patients. C’est actuellement le cas : le taux d’hémoglobine glyquée à partir duquel une personne est diagnostiquée diabétique est le même, qu’on soit une femme ou un homme. En Angleterre, ce taux est fixé à 48 mmol/mol.
Des taux différents selon le sexe
Pour ce faire, les auteurs de l’étude ont cherché à comparer les valeurs de l’hémoglobine glyquée chez les hommes et les femmes non diabétiques au Royaume-Uni. Les taux d’HbA1c ont donc été analysés au sein d’un premier groupe de 146 907 personnes testées une fois entre 2012 et 2019 dans un laboratoire. Les chercheurs ont ensuite reproduit l’expérience en testant 938 678 autres personnes dans six labos entre 2019 et 2021. Résultat : les femmes de moins de 50 ans avaient une distribution d’HbA1c nettement inférieure à celle des hommes du même âge, c’est-à-dire que le taux de HbA1c était en moyenne plus faible chez elles que celui des hommes, cette différence étant évaluée à 1,6 mmol/mol. Chez les plus de 50 ans, les analyses montraient par contre qu’il n’y avait quasiment pas de différence entre le taux moyen chez les hommes et celui chez les femmes.
L’analyse des données a également montré que la valeur médiane de l'A1c augmentait avec l'âge, et que, à 50 ans, le taux d’A1c chez les femmes était décalé d'environ 5 ans par rapport aux taux observés chez les hommes. Cela signifierait que lorsqu’une femme voit son taux de HbA1c atteindre le niveau d’alerte en vigueur actuellement, elle est en fait plus avancée dans la maladie qu’un homme dont le taux serait semblable. Avec les recommandations actuelles, les femmes non encore ménopausées semblent courir un risque de retard de diagnostic.
Vers une nouvelle norme ?
Selon les calculs réalisés par les auteurs de l’étude, l'abaissement du seuil d'alerte pour le diagnostic du diabète de type 2 de 48 mmol/mol à 46 mmol/mol chez les femmes de moins de 50 ans permettait à environ 35 000 femmes d’Angleterre et du Pays de Galle supplémentaires de recevoir le diagnostic de diabète de type 2, et donc de bénéficier au plus vite d’une prise en charge et d’une surveillance adaptée. Les chercheurs ont estimé qu’une telle modification des critères de diagnostic pourrait permettre de réduire de 64 % la différence entre taux de mortalité des femmes et des hommes diabétiques âgés de 16 à 50 ans.
D’autres études sont prévues pour venir compléter celle-ci. Elles confirmeront ou non l’intérêt de proposer un taux d’HbA1c seuil – c’est-à-dire entraînant la pose du diagnostic de diabète lorsqu’il est dépassé - différent en fonction du sexe de la personne soumise au dépistage.
