En laboratoire, la concentration en éthanol des solutions utilisées pour désinfecter surfaces ou instruments est de 70 % : c’est le standard. Est-ce par souci d’économies, pour utiliser moins d’éthanol et davantage d’eau ? Ou pour produire moins de vapeurs qui sont des composés volatils susceptibles d’être inhalés ou de s’enflammer ? Ces deux arguments jouent, mais la raison principale est toute autre.
L’eau très utile dans le processus
Ragnar Weissmann, docteur en microbiologie et toxicologie formé à l’Université de Bristol et directeur scientifique de l’association Objectif Santé Environnement, explique : « Globalement, la concentration la plus efficace dans la plupart des situations est entre 60 et 80 % d’éthanol, même si cela dépend aussi de ce que l’on veut désinfecter et des micro-organismes que l’on cible. » Il précise : « À moins de 50 %, ça ne désinfecte plus grand-chose, et dès qu’on dépasse 80-85 % d’alcool, l’efficacité baisse très fortement aussi. » Pourquoi ? Parce que l’eau joue un rôle important. « Elle agit comme un catalyseur, permet de mieux dénaturer les protéines des cellules des micro-organismes. Ça attaque, casse, déstructure mieux avec de l’eau », image le microbiologiste. « Grâce à l’eau, l’alcool pénètre mieux dans les parois cellulaires, permettant de tuer la cellule tout entière. »
L’alcool est aussi un solvant qui attaque les lipides des membranes entourant les cellules, « mais lorsqu’il est en concentration trop forte, il dénature et coagule de manière extrêmement rapide, quasi instantanée, les protéines, créant ainsi une couche protectrice. Les autres protéines plus profondes peuvent donc se retrouver comme protégées, hors d’atteinte. » Ragnar Weissmann résume le principe : « Avec 30 % d’eau au lieu de 10 %, l’évaporation de l’alcool est réduite et cela augmente le temps de contact, donc l’efficacité. » Sans oublier cette notion importante : « Dans toute membrane cellulaire, il y a une partie lipophile [ayant une affinité pour les corps gras] et une partie hydrophile [ayant une affinité pour l’eau]. Par conséquent, si vous avez les deux, l’action est plus importante, plus profonde et plus complète. »
