Au cours des dernières années, de nombreuses études ont affirmé que les personnes âgées avaient tendance à être plus lentes que les plus jeunes, et cela dans un grand nombre de tâches et de contextes cognitifs différents. Elles signalaient notamment une relation inverse entre la vitesse mentale et l’âge, avec une tendance au ralentissement dès le début de la vie d’adulte, c’est-à-dire entre 20 et 30 ans.
Une étude parue le 17 février 2022 dans Nature Human Behaviour, menée par des chercheurs allemands de l’Université d’Heidelberg, apporte cependant un éclairage nouveau. Et ses résultats méritent d’autant plus d’être pris au sérieux qu’ils reposent sur quasiment 1,2 million de volontaires de 10 à 80 ans, ayant répondu en ligne à différentes questions, puis classé une suite de mots dans deux catégories, positive et négative. Que dit l’étude ? D’abord, elle confirme que les temps de réponse dans les tâches de décision commencent à décliner au début et au milieu de l’âge adulte. Mais elle établit, grâce à une méthode statistique particulière, que les temps de réponse ne sont pas des mesures de la vitesse mentale, mais représentent en réalité la somme de plusieurs processus.
Plus âgé, plus prudent
En d’autres termes, les temps de réponse sont plus importants avec l’âge certes, mais pas à cause d’une baisse de la vitesse mentale : cette dernière reste élevée jusqu’à environ 60 ans et ne décline qu’ensuite. Alors, qu’est-ce qui ralentit le temps de réponse ? C’est la prudence dans la décision - elle est très faible à l’adolescence et au début de l’âge adulte (un âge où l’on « fonce ») - et le temps de non-décision, c’est-à-dire le temps requis pour les processus moteurs. « Notre découverte est encourageante, car nos résultats montrent que les niveaux moyens du temps de réaction de notre cerveau, dans des contextes exigeant des décisions rapides et contraintes, ne diminuent que relativement tard dans la vie », précise l’un des auteurs dans The Guardian.
