Du test PCR présenté dans les médias, on connait essentiellement le mode de prélèvement à l’aide d’une sorte de coton-tige permettant de gratter l’arrière-nez. Mais comment fonctionne ce test ? Que détecte-t-il ? Pourquoi ne peut-il pas être fait à domicile ? Voici les réponses aux principales questions que l’on peut se poser à propos du test PCR utilisé pour savoir si un patient est atteint de la Covid-19.
Que signifie PCR ?
S’il est le plus souvent désigné sous le nom de PCR, ce test s’appelle en réalité RT-PCR, un acronyme anglais qui signifie en français : « Transcriptase inverse - Réaction en chaîne par polymérase ».
Que détecte le test ?
Le test va rechercher, dans un prélèvement biologique, la présence du matériel génétique du virus. Cette signature génétique se présente sous la forme d’ARN (acide ribonucléique), qui est une sorte de copie d’ADN. Si on retrouve de l’ARN du virus dans le prélèvement, c’est que le patient est infecté.
Comment fonctionne le test ?
A l’intérieur de son enveloppe, le virus SARS-CoV-2 contient une molécule d’ARN qui est un marqueur spécifique de la maladie. Pour le repérer dans le prélèvement biologique, on va donc employer une technique sophistiquée en 3 étapes :
- purification de l’échantillon pour en extraire l’ARN éventuellement présent ;
- transformation de l’ARN en ADN grâce à une enzyme appelée transcriptaseinverse (RT) ;
- amplification de la séquence d’ADN, c’està-dire création de nombreuses copies de cet ADN afin qu’elle soit détectable. Ainsi, même une faible quantité de virus dans l’échantillon biologique pour être détectée.
Si de l’ADN est retrouvé lors de la dernière phase du test, ce dernier est donc positif, signifiant que le patient testé est porteur du SARS-CoV-2.
Combien de temps met le test pour être réalisé ?
Les trois étapes de la technique RT-PCR se déroulent en 6 heures minimum, auxquelles il faut ajouter l’étape du prélèvement et les manipulations diverses, avant la communication du résultat au patient.
Pourquoi n’est-il pas possible de réaliser ce test à la maison ?
La qualité du prélèvement est très importante pour le succès de l’analyse. Seule une personne formée peut le réaliser efficacement. Par ailleurs, les différentes étapes de purification, transformation de l’ARN en ADN et amplification de l’ADN nécessitent un équipement spécifique dont seuls les laboratoires d’analyses biologiques sont dotés.
